Introduction

Ce qui rend un système complexe

Un système est un ensemble d'éléments interconnectés. Il devient complexe lorsque son comportement est déterminé par les interactions entre ces éléments plutôt que par les éléments eux-mêmes — c’est-à-dire lorsque ce sont les liens, et non les parties, qui déterminent le comportement du système.

C'est là toute la différence entre un système complexe et un système compliqué. Un système compliqué — une calculatrice, un moteur, un texte juridique — peut comporter plusieurs composants, mais on peut le découper et le comprendre pièce par pièce pour reconstituer l’ensemble. Dans un système complexe, cela est impossible car l’ensemble est également défini par la manière dont les parties interagissent.

Chaque élément peut obéir à des règles locales simples, sans qu’aucune entité ne le contrôle, et produire un comportement collectif sophistiqué ou des propriétés nouvelles qu’aucun d’entre eux ne possède à lui seul.

Pourquoi s'intéresser aux systèmes complexes

Les systèmes complexes sont partout autour de nous, et beaucoup d’entre eux restent longtemps ignorés. La raison étant que, lorsqu’un système complexe est proche de l’équilibre, il peut être approximé localement par un système simple, et les règles que nous en déduisons continueront de s’appliquer jusqu’à ce que le système s’écarte de cet équilibre. Les épidémies, les marchés, les écosystèmes, les villes, la circulation et l'esprit humain sont autant de systèmes complexes qui peuvent être compris à l'aide d'un même ensemble restreint de concepts. Et la science des systèmes complexes fournit un cadre conceptuel qui nous permet d'étudier ces systèmes de manière interdisciplinaire.