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Chaos et attracteurs étranges
Déterminé, et pourtant imprévisible.
En 1963, le météorologue Edward Lorenz a réduit la convection atmosphérique à trois équations simples. Elles ne contiennent aucun hasard — donnez-leur le même point de départ et elles produisent le même avenir, pour toujours. Et pourtant le système est imprévisible : changez le départ d'un millionième et les trajectoires divergent jusqu'à n'avoir plus rien en commun. C'est le chaos déterministe, et c'est pourquoi la prévision météo à long terme est impossible par principe, pas seulement en pratique.
La forme que trace la trajectoire — sans jamais se couper, ni se stabiliser, ni se répéter — est un attracteur étrange. Le système y est attiré depuis presque n'importe quel point de départ ; son comportement est donc borné et structuré, simplement pas périodique. De l'ordre et de l'imprévisibilité en même temps.
La leçon que j'en tire pour les systèmes réels : « nous avons toutes les données et un modèle clair » n'implique pas « nous pouvons le prévoir ». Certains systèmes sont à la fois lisibles et surprenants. Le savoir-faire utile n'est pas de prévoir la trajectoire, mais de reconnaître l'attracteur — la forme de ce vers quoi les choses tendent.